朝代的经济发展研究是一个浩大的工程，不过管中窥豹，见微知著，透过清朝的国策和许多领域的发展状况，便可以呈现出清朝的经济发展脉络。
首先，清朝经济的辉煌有其时代背景。1644年，顺治帝颁布圈地令，这个残酷的剥削政策使得有主与无主地都被满人圈占，大量农民失去了赖以生存的土地，而他们只有两条出路，或是成为地主家的奴仆，或是开垦荒田。因而，清朝时期大量荒田得到开垦。
《清史稿·食货志一》载：“顺治初元，令山西新垦田免租税一岁；而河南北荒地九万四千五百余顷……给无主地令种。”除此以外，许多粮食作物和经济作物也在清朝得到了快速的发展，比如玉米和甘薯支撑了清朝快速的人口膨胀，大规模种植的棉花则促进了清朝商品经济的发展。
清朝初中期外部也迎来发展良机，西班牙在拉丁美洲的殖民地开采大量白银，而欧洲国家又需要中国大量的丝绸、茶叶、瓷器，因此西班牙开采的白银被大量的输送到清国。弗兰克在著作《白银资本》中统计，在1500-1800年期间，从美洲运到欧洲的9.8万吨白银中，有3.9万吨运往中国。而彭信威则在他的《中国货币史》中写道：“自隆庆元年马尼拉开港后，到明末为止那七八十年间，经由菲律宾而流入中国的美洲白银，可能在6000万比索以上，约合4320万两库平银。”因此，清朝所继承的明朝虽然百废待兴，但经济基础很牢固，借着内外环境的东风，清朝迎来了康乾盛世，走向了巅峰与辉煌。
然而巅峰过后往往是衰落，清朝由盛转衰从拿破仑扫荡欧洲时就开始了。由于欧洲战火连绵，引起拉丁美洲的欧洲殖民地的大规模起义，因此欧洲开采的白银大量减少，所以清朝的白银储量在鸦片战争之前便已经逐渐捉襟见肘。清朝经济发展的症结也正在于此，它闭关锁国，却又受到国际经济发展的影响，清朝的经济发展，居然受制于欧洲，这说明清朝应对外部环境的能力极弱。而这一点，在清朝的对外贸易政策上更是展现的淋漓尽致。
清朝实行“闭关锁国”政策，不过清朝并非是不进行对外贸易。清朝在明朝行商的基础上设立了十三行制度，屈大均在其著作《广东新语》中写道：“洋船争出是官商，十字门开向二洋，五丝八丝广缎好，银钱堆满十三行。”足以可见清朝十三行规模之大、利润之高以及其在中国对外贸易中产生的重要作用。然而与宋朝的对外贸易相比，清朝的对外贸易是清朝政府希望借助十三行制度来达到垄断，他们既不承认国际贸易，又希望赚取利润。
简而言之，在清朝看来，对外贸易不是国之根本，而是敛财的方式。《广东新语》中“海禁甚严，人民不得通澳；而藩王左右阴与为市，利尽归之”更是说明了十三行制度的混乱。被藩王当做敛财工具的十三行，如何与英国东印度公司抗衡，因此很快东南亚的商业海港便大部分落入英国人手中，而十三行则不复往日荣光，成为清朝自欺欺人的“粉饰太平”，或者说清朝统治者从未“尊重”过商业。
很快，清朝就为自己的自大与保守付出了惨遭的代价。英国人不满在与清朝贸易中的不利地位，于是英国运用鸦片来腐蚀清朝，随后又发动鸦片战争。自此之后，清朝便被动打开了国门，虽然清朝的商品经济和资本主义借此获得了发展，但说到底，清朝仍是沦为了列强的附庸。昔日的清朝的辉煌，在列强的坚船利炮下逐渐日薄西山，最终走向落幕，而这正是清朝经济发展的写照。
参考资料：
《中国古代经济》
《中国历代契约汇编考释》张传玺
《宋会要辑稿·仪制》
《清史稿·食货志一》
《白银资本》弗兰克
《中国货币史》彭信威
《广东新语》屈大均返回搜狐，查看更多
